"믹스커피가 카페 아메리카노보다 맛있다고 느낀 적 있다면, 그게 착각이 아닐 수 있거든요. 저 하얀 프림이 꽤 계산된 물질이라서요."
프림은 어떻게 쓴맛을 지우는가
커피믹스에 들어가는 식물성 크리머, 흔히 '프림'이라고 부르는 것의 성분을 들여다보면 단순하지 않습니다.
전분당, 식물성 유지, 카제인나트륨. 바로 이 세 가지가 핵심입니다.
전분당은 단맛을 더하고, 지방과 유화 성분은 커피의 쓴맛과 신맛을 물리적으로 완화합니다.
지방 함량이 높은 크리머는 커피의 휘발성 향기 성분도 바꿔놓는다. 그 결과가 '고소하고 부드러운 입안 감각'으로 느껴진다.
프림은 커피를 희석하는 게 아니라, 불쾌하게 느껴질 수 있는 자극을 걸러내고 남은 풍미를 증폭시키는 방식으로 작동합니다.
맛을 '약하게' 만드는 게 아니라 다른 맛으로 재조립하는 거죠.
1976년 12월, 이 조합이 처음 만들어졌다
동서식품이 커피·설탕·크리머를 한 봉지에 담아 출시한 건 1976년 12월입니다.
그보다 2년 앞서, 1974년에는 식물성 커피 크리머 '프리마'를 먼저 개발했습니다. 프리마가 먼저였고, 그것을 커피·설탕과 한데 묶은 게 나중이었던 셈입니다.
커피·설탕·크리머 한 봉지, 세계 최초 커피믹스 출시
지금 우리가 익숙하게 찢어서 붓는 스틱형 제품은 1987년에 따로 출시됩니다. 추정치로는 처음 출시로부터 11년이 더 걸린 셈입니다.
이 믹스커피가 1980년대 자판기와 결합하면서 '자판기 커피'라는 장르가 생겼습니다. 도서관, 병원 복도, 회사 탕비실. 동전 몇 개면 따뜻한 컵 하나가 나왔고, 그것이 많은 사람에게 '커피의 첫 기억'이 됐습니다.
카페 커피가 한국에 본격적으로 퍼진 건 1990년대 이후입니다.
그 전까지 커피를 접하는 방법은 사실상 믹스커피와 자판기뿐이었습니다. 비교 기준이 없던 시절, 믹스커피가 곧 '커피의 표준'이었던 셈입니다.
1990년대 이후 에스프레소 카페 문화가 유입되면서 비로소 '진짜 커피'와의 비교가 생겨났고, 믹스커피는 열등한 대체재로 여겨지기 시작했습니다.
그 기억이 몸에 남아 있으면, 도서관 자판기 앞에서 뽑아드는 종이컵 한 잔은 단순한 음료가 아니게 됩니다. 장소와 온도와 냄새가 함께 떠오르는 경험이 되죠.
크리머가 만들어내는 실제 맛의 차이까지 더해지면, 그 선호는 "익숙해서"라는 말로 처리하기 어렵습니다.
프리마 개발. 믹스커피보다 2년 먼저 나온 크리머
자판기 커피가 줄어드는 이유
편의점 커피와 저가 카페의 확산으로 자판기 시장은 축소되는 흐름입니다.
저렴함과 편리함이 자판기 커피의 핵심 경쟁력이었는데, 그 조건을 더 잘 갖춘 선택지들이 생겨난 탓입니다.
그래도 자판기는 완전히 사라지지 않았습니다. 오래된 건물 한켠, 병원 복도 끝. 전원만 꽂으면 직원 없이 돌아가는 기계 앞에서 동전을 넣는 사람들이 여전히 있어요.
자판기 커피를 고르는 건 맛 때문이 아닐 수 있다. 그 선택 안에 특정 장소와 시간이 함께 담겨있을 수 있다.
프림이 쓴맛을 걸러내고, 설탕이 단맛을 올리고, 뜨거운 물이 종이컵을 데웁니다. 그 조합이 '착각'이라고 불렸지만, 식품과학 쪽에서 보면 나름의 논리가 있는 맛입니다.
카페 아메리카노가 더 좋은 커피일 수 있지만, 그게 더 맛있는 커피라는 얘기는 별개입니다.
