에버랜드를 처음 지은 사람들은 테마파크를 만들 생각이 없었어요.
그 농원이 어떻게 국내 최대 테마파크가 됐는지, 그 과정을 따라가 보겠어요.
농원이라는 이름, 농원이라는 실체
개장 당시 입장료는 어른 600원, 어린이 300원이었습니다. 첫날 찾아온 사람은 4,000명.
그해가 끝날 때 집계된 연간 방문객은 약 88만 명이었어요. 하루 평균으로 따지면 꽤 많은 사람이 이 과수원 같은 공간을 찾은 셈입니다.
1970년대 한국에 마땅한 가족 나들이 장소가 드물었다는 걸 생각하면 이해가 돼요. 과수원과 동물을 구경하고, 아이들이 뛰어놀 수 있는 공간이라는 것만으로도 충분히 특별한 목적지였던 거예요.
개장 첫해인 1976년 연간 방문객 수
개장 초기부터 사자 사파리를 운영했다는 기록도 있습니다. 과수원 옆에 사자가 있는 공간. 지금 기준으로 보면 조합이 꽤 독특하죠.
축제가 먼저, 이름이 나중
농원은 조금씩 다른 것을 더해가고 있어요.
1985년 장미축제가 시작됐고, 같은 해 눈썰매장이 문을 열었어요. 1987년에는 튤립축제가 시작됐습니다. 지금도 에버랜드의 봄을 대표하는 그 튤립축제가, 이름이 바뀌기 9년 전 자연농원 시절에 시작된 겁니다.
계절마다 다른 꽃을 내세우는 축제 구조, 사파리와 놀이기구의 공존. 에버랜드의 지금 얼굴 대부분이 자연농원 시절에 이미 윤곽을 갖췄어요.
20년 만에 이름을 바꿨다
1996년 3월, 개장 20주년을 맞아 용인자연농원은 에버랜드가 돼요.
그 시점까지 누적 입장객은 4,000만 명을 넘긴 상태였습니다. 같은 해 5월에는 누적 6,000만 명을 돌파했어요.
1996년 5월 에버랜드 누적 입장객 돌파 기록
20년 동안 공간의 실체는 이미 충분히 바뀌어 있었고, 이름만 따라간 것에 가까웠어요. '에버랜드'라는 이름은 새 출발처럼 보이지만, 어떤 의미에서는 20년치 변화에 대한 뒤늦은 인정이기도 했습니다.
농원의 흔적은 어디에 남았나
과수원은 사라졌고, 축산 시설도 없어졌습니다. 그러나 자연농원 시절의 흔적은 생각보다 가까운 곳에 남아 있어요.
봄마다 열리는 튤립축제가 대표적이에요. 꽃을 중심에 둔 계절 콘텐츠는 1980년대 자연농원이 방향을 잡은 이후 지금까지 이어지고 있어요. 사파리 역시 개장 첫해부터 운영된 공간이 형태를 바꾸며 지금까지 남아 있습니다.
에버랜드라는 이름 아래 있지만, 그 뼈대는 1976년 과수원에서 시작됐어요. 농원이 테마파크가 된 게 아니라, 농원이 점점 테마파크의 모양을 갖춰간 쪽에 가까운 이야기입니다.
