인천 차이나타운에 가면 사람들은 짜장면을 먹고 패루 앞에서 사진을 찍습니다.
그 붉은 패루 뒤편에는 지금도 추정치로는 약 300가구, 1천여 명의 화교가 실제로 살고 있습니다.
조계지에서 시작된 동네
1883년 인천항이 개항했을 때, 이곳은 단순한 항구가 아니었습니다.
이듬해인 1884년, 청나라 조계지가 설치되면서 중국계 이주민들이 하나둘 정착하기 시작했습니다.
당시 화교들이 모여든 이유는 단순했습니다. 낯선 땅에서 같은 언어를 쓰고, 같은 음식을 먹고, 서로 기댈 수 있는 사람이 필요했던 거죠.
차별과 배제에 맞설 수 있는 보호막이기도 했습니다.
조선과 청나라 사이의 무역 질서가 이 이주를 공식적으로 뒷받침했고, 인천항을 통한 교역이 활발해지면서 이 동네는 점점 제 모습을 갖춰갔습니다.
차이나타운은 처음부터 관광지로 만들어진 곳이 아니다. 살기 위해 모인 사람들이 만든 동네다.
왜 건물이 이렇게 섞여 있을까
차이나타운에 처음 가면 건물들이 조금 이상합니다.
중국식인 것 같기도 하고, 어딘가 유럽풍 느낌도 나고, 일본식 외관이 섞인 건물도 보입니다.
설계 실수가 아닙니다. 처음부터 그렇게 생긴 동네입니다.
1880년대 개항기 인천은 중국·일본·서구 열강의 상인과 외교관이 동시에 몰려든 국제도시였습니다. 청관(淸館) 양식의 건물 옆에 서구식 은행이 들어섰고, 화교 점포 주택과 일본식 상점이 같은 골목에 섰습니다.
청나라 조계지 설치, 인천 차이나타운의 출발점
패루는 장식이 아니다
차이나타운 입구에 서있는 붉은 기둥과 화려한 지붕의 문, 패루(牌樓)를 처음 본 사람들은 흔히 '관광용으로 만들었겠지'라고 생각합니다.
패루는 원래 중국에서 공적 공간이나 마을의 경계를 표시하는 구조물입니다. 이 동네가 중국인 공동체의 영역임을 알리는 기능을 했다는 이야기가 있습니다.
붉은색과 화려한 장식도 마찬가지입니다. 시선을 끌기 위한 게 아니라, 화교 건축에서 전통적으로 쓰던 문양과 색채를 그대로 가져온 거예요.
이 동네의 건축적 특징은 '중국풍'이라는 단일한 테마가 아닙니다. 중국식 장식과 화교 생활 건축, 개항기 국제도시의 흔적이 한 골목 안에 겹쳐 있습니다.
지금도 누군가 살고 있다
면적은 약 30만㎡. 추정치로는 서울 여의도 면적의 10분의 1 수준에 해당합니다.
추정치로는 지금도 이 안에 화교 약 300가구, 1천여 명이 생활하고 있습니다.
평일 낮에 관광객이 썰물처럼 빠져나간 골목에는 여전히 빨래가 걸리고, 중국어 간판이 붙은 식료품 가게가 열립니다.
1884년 낯선 땅에 처음 자리 잡은 사람들의 후손이, 추정치로는 140년이 지난 지금도 같은 골목을 쓰고 있습니다.
짜장면 한 그릇을 먹고 패루 앞에서 사진 한 장 찍고 나서, 그 뒷골목이 실은 누군가의 동네라는 걸 알고 나면 이 장소는 조금 다르게 보입니다.
